Martes 17 de Enero, 2006
Por Nancy Luna
The Orange County Register

Tim Avila trabajó duro por meses en su cocina de San Juan Capistrano preparando una comida dietética, utilizando uno de los endulzantes favoritos: el azúcar. Siendo especialista sin entrenamiento académico en gastronomía, Avila se propuso crear un edulcorante completamente natural, con zero calorías utilizando Eritritol, un alcohol de azúcar no muy conocido. Avila, presidente de Ventana Health Inc. en San Clemente, finalmente formuló Zsweet ® y, este mes, comenzó el edulcorante dietético a través de internet y en algunas tiendas de alimentos saludables en 5 estados, incluyendo Florida.

“No ha tenido impacto en los supermercados del condado de Orange aún, pero se espera que lo tenga pronto,” comenta Avila. “Está a punto de explotar,” dice.

Avila y sus socios recaudaron casi $1 millón de capital para formar Ventana en el 2004. Planea fabricar y lanzar al mercado barras nutricionales hechas con Zsweet ®. La compañía se está dedicando a complacer las necesidades de quienes son conscientes de la salud y la nutrición, y se han quejado por la falta de un sustituto de azúcar natural sin calorías en los supermercados.
“Existe un gran mercado allí afuera esperando la llegada de productos naturales no calóricos”, comenta Jane Little, nutricionista de Henry's Farmer's Market y dueña de 5 supermercados en el condado de Orange. Esto posiciona favorablemente a Zsweet ® para convertirse en el sueño de todo vendedor: un pionero en su categoría.

“Si esta es una alternativa saludable realmente natural, tendrá una excelente oportunidad,” comenta Hillari Dowdle, editora principal de la revista Natural Health.
Aún así, Dowdle agregó que Ventana Health Inc. tendrá algunos obstáculos en el mercado de Zsweet ® contra Splenda, producto que ha dado un giro significante en el mercado de los sustitutos de azúcar. En el año 2003, las ventas de Splenda alcanzaron un tercio de los $309 millones del mercado, según los datos de la última investigación de mercado de Packaged Facts. Los seguidores de la industria dicen que Splenda ganó terreno debido a su campaña de “producto hecho de azúcar” y a la habilidad de ser utilizado para hornear.
“Splenda no es natural, pero lo han promocionado tan bien que la gente piensa que sí lo es,” dice Little, agregando que la demanda de los consumidores forzó a Henry's a vender Splenda.

Avila comentó que no tiene deseos de persuadir a los seguidores de Splenda o edulcorantes hechos de aspartamo para que compren Zsweet ®. En cambio, apunta a las personas que se ven forzadas a consumir edulcorantes artificiales y ya no disponen de muchas alternativas naturales. “Esta es una alternativa completamente natural y saludable,” dice Avila.

Pero los expertos en nutrición advierten que la mayoría de los edulcorantes artificiales tales como Splenda son seguros y promueven un estilo de vida más saludable, ya que reducen la ingesta calórica.

“Defiendo toda herramienta que la gente pueda utilizar para perder peso,” comenta Stacey Bell, dietóloga registrada con Ideasphere, creadora de suplementos nutricionales de Nueva York, bajo las marcas Twinlab y Nature's Herb.
Bell y Little también advirtieron acerca de los efectos secundarios del alcohol de azúcar, comúnmente encontrado en caramelos sin azúcar, chicles y productos bajos en carbohidratos. Zsweet ® está hecho de Eritritol, el cual, según Little, puede provocar dolor estomacal y ocasionar gases, diarrea e hinchazón.

Otro obstáculo que tendrá que enfrentar Zsweet ® es el precio. Media libra de Zsweet ® se vende a un precio de $15 contra $7.49 de un paquete de Splenda del mismo tamaño, aproximadamente. Aún así, Ventana Health Inc. apuesta que sus consumidores, a quienes Avila describe como ávidos “lectores de etiquetas”, con un ingreso de $75,000 o más, quienes estarán dispuestos a pagar el precio.

“Queremos presentar este producto como un estilo de vida”, dice John Corella, vicepresidente de marketing de Ventana Health Inc. y compañero de Escuela Superior de Avila.

Avila tuvo la idea de crear un edulcorante natural de zero calorías ocho años atrás, después de descubrir el Eritritol granular, mientras trabajaba como representante de ventas en Metagenics, un desarrollador privado de suplementos dietarios en San Clemente.

Avila tuvo que aprender todo acerca de los ingredientes de 400 productos naturales que la compañía vendía a proveedores médicos. “Me eduqué en gastronomía”, dice Avila. Pronto aprendió que el Eritritol era un alcohol de azúcar raramente utilizado, que se ve, sabe y se siente como el azúcar. Inmediatamente, vio su potencial, ya que su gusto no era como el de los edulcorantes artificiales de algunas marcas.

Tras renunciar a Metagenics para convertirse en un especialista en gastronomía, Avila comenzó a experimentar con Eritritol en su casa. Trató de crear una mezcla perfecta de ingredientes naturales para que su gusto sea idéntico al del azúcar.

En el 2003, las ventas al por menor de sustitutos de azúcar aumentaron un 18% hasta llegar a los $309 millones, según Packaged Facts, una división de marketresearch.com. En el 2004, los compradores gastaron $45.8 billones en productos alimenticios naturales.

Para desarrollar el rumor sobre Zsweet ®, Corella, un promotor musical, optó por técnicas de marketing tales como publicar información acerca de Zsweet ® en la Web y desarrollar fórmulas para optimizar los motores de búsqueda y así asegurarse que la marca sea bien posicionada en Google.

La compañía planea utilizar la furgoneta Zsweet ® para ganar credibilidad en las calles, ofreciendo muestras gratis a la gente fuera de las tiendas de alimentos saludables. Para fin de año, Ventana Health Inc. espera lanzar una línea de productos alimenticios y bebidas en polvo hechos con Zsweet ®. Avila también espera vender la licencia del uso de Zsweet ® a fabricantes de bebidas dietéticas.

El producto ya está ganando terreno. El libro “La dieta para perder peso", de Nicholas Perricone, menciona a Zsweet ® como una opción para aquellos consumidores que buscan un edulcorante natural dietético.
A su vez, Akins, una cadena popular de alimentos saludables, ha sido uno de los primeros mercados en probar el producto. La cadena de Oklahoma comenzó a adquirir Zsweet ® en los primeros días de este mes en sus 13 tiendas de Florida, Oklahoma y del centro país.
Mary Ann O'Dell, directora nutricional de Akins, comentó que es muy pronto para dar una opinión acerca de como le irá al producto, pero reconoció que existe la necesidad de que se pueda encontrar en las tiendas.